🔗 Partager cet article :

📘 Facebook 📌 Pinterest 💬 WhatsApp ✉️ Email

Une bille de verre, une lampe de poche, une feuille de papier blanc. C'est tout ce qu'il faut pour obtenir, à la veille de la fête des lumières basses, bien mieux qu'une ombre.

Posez un caillou sur une feuille, allumez une lampe : vous obtenez une tache sombre. Posez une bille de verre au même endroit, et le résultat n'a plus rien à voir : un point très clair au centre, cerné d'un anneau plus sombre, qui se déforme dès que vous bougez la lampe. Une expérience de fin d'après-midi, à plat ventre sur le tapis, dans la semaine où l'on éteint les plafonniers.

Une bille, une lampe, une feuille de papier

Prenez une bille bien transparente, sans trop de motif dans la masse, posez-la sur une feuille blanche. Approchez une petite lampe, celle d'un téléphone convient, et tenez-la nettement au-dessus. Faites le noir autour, puis déplacez-la lentement, en hauteur d'abord, sur le côté ensuite.

Une seule règle, et elle n'est pas négociable : cette expérience se fait à la lampe, jamais au soleil. L'Exploratorium de San Francisco ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre), qui propose une manipulation voisine avec une grosse lentille, la fait précéder d'un avertissement : « n'utilisez pas le soleil comme source lumineuse pour cette activité. Il brûlera le papier et abîmera les yeux » (notre traduction).

La bille ne bloque pas la lumière, elle la redistribue

On dit volontiers d'un objet transparent qu'il laisse filer la lumière sans rien en retenir. Formule commode, que la Fondation La main à la pâte ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre), qui l'emploie dans une séquence pour les plus jeunes, corrige elle-même dans sa fiche de connaissances : les objets transparents sont ceux « pour lesquels la transmission est prépondérante à l'inverse des objets opaques pour lesquels elle est négligeable ou inexistante ». Prépondérante, donc, et non totale.

Une bille de verre ne fait pas écran à la lumière, elle la redistribue : elle la laisse entrer, la courbe, la rassemble à un endroit et la retire d'un autre. Ce qui se dessine sur la feuille est le résultat de ce tri.

Ces dessins de lumière ont un nom

Ils s'appellent des caustiques. L'Exploratorium ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre) en donne la définition la plus simple à propos d'une expérience de liquide : ces figures viennent de « la déviation de la lumière, appelée réfraction », et une surface courbe « peut soit concentrer, soit étaler la lumière » (notre traduction). L'Exploratorium cite d'ailleurs les billes parmi les objets capables de produire de telles figures lumineuses. Une raison de plus pour les observer à la lampe dans le cadre de cette expérience, et non en plein soleil.

Le mot n'est pas réservé aux salles de médiation. En janvier 2026, quatre chercheurs du CEMES ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre), laboratoire du CNRS à Toulouse, ont publié un travail sur ces figures et disent d'où leur est venue la curiosité : ces formes « peuvent être observées tous les jours chez soi », par exemple sur le rebord d'une table placée derrière le pied d'un verre, avec « leurs pointes si caractéristiques ». Cette pointe porte un nom, la fronce. C'est ce que votre bille dessine.

Le reste se joue à l'intérieur. Une partie de la lumière entrée dans le verre n'en ressort pas tout de suite : elle rebondit contre la paroi interne, d'où les reflets dans la masse. C'est ce qui se produit dans une goutte d'eau, où ce trajet sépare les couleurs, comme le décrivent les services météorologiques américain ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre) et britannique ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre). Une goutte n'est pas une bille, mais le principe se ressemble.

Une précaution, et une seule

Un objet de verre qui rassemble la lumière du soleil peut mettre le feu à ce qui se trouve derrière lui. Dans un communiqué de janvier 2024, les pompiers de l'Essex ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre) racontent une intervention chez un particulier qui se servait d'une boule de cristal comme cale-porte : une pile de serviettes a pris feu. Leur consigne, mot pour mot : « assurez-vous que les miroirs, les objets de verre ou de cristal posés sur vos appuis de fenêtre, vos coiffeuses ou ailleurs chez vous ne sont pas en plein soleil, en particulier à cette période de l'année où le soleil est bas » (notre traduction). Les pompiers de Londres ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre) servent la même recommandation.

Ne laissez donc pas vos billes en plein soleil sur un rebord de fenêtre. Nous n'en dirons pas plus : aucune de ces sources ne parle des billes, et personne ne fixe à partir de quelle taille une sphère de verre devient un risque.

Pourquoi cette semaine-là

Parce que la fête est elle-même une affaire de lumière qui baisse. Le Musée national d'Irlande ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre) rappelle que Samhain, « le premier jour de l'hiver », se célébrait au 1er novembre, et que le nom de Halloween vient de ce qu'il désigne la veille de la fête de la Toussaint. L'Office of Public Works ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre), administration irlandaise du patrimoine, ajoute un détail : au tumulus néolithique du Mound of the Hostages, sur la colline de Tara, le soleil levant éclaire la chambre intérieure à cette période de l'année. Cinq mille ans d'architecture pour attendre un rayon.

L'œil MesBilles

Une maison de sélection. La bille, à l'unité, choisie avec soin pour rouler aussi bien sur une table de salon que dans une allée de jardin.

Composer sa poignée de billes, une bille à la fois →